La révolution industrielle, qui bouleverse les modes de production, s’accompagne de mutations qui transforment profondément la relation entre l’humain et le travail. Cet accrochage revient sur les traits les plus frappants de cette histoire : le développement du machinisme, entraînant une concentration des moyens matériels et de la main-d’œuvre ; l’essor de la classe ouvrière, incarnant à la fois la modernité du nouvel ordre industriel et la souffrance qu’il génère ; l’extension du travail des femmes et des enfants, dans ce mouvement mobilisant des forces toujours plus nombreuses.

Comment les artistes donnèrent-ils à voir ces bouleversements ? L’histoire du travail est aussi celle du regard porté sur le travail, thème majeur de l’art de la période 1848-1914. Certaines œuvres rendent compte de la complexité des faits, qu’il s’agisse du travail à domicile, où s’immiscent les cadences de l’usine, ou du rôle du monde rural dans la proto-industrialisation. D’autres véhiculent des stéréotypes dévoilant une réalité non moins complexe : celle des représentations. Enfin, nombre de pièces, porteuses de récits et d’utopies, montrent comment les artistes ont pu se faire les chantres d’une vision de la société au travail.