Les anciens acteurs de la Révolution et de l’Empire, qu’ils soient politiciens, officiers, courtisans ou hauts fonctionnaires, ont compris très tôt que la séquence 1789-1815 avait été exceptionnelle et qu’elle passionnerait autant le grand public que les futurs historiens.

Leurs souvenirs, de même que les archives qu’ils pouvaient conserver, devinrent à partir des années 1820 et jusqu’à la fin des années 1860 un véritable trésor, convoité par de nombreux auteurs et éditeurs. 

Des personnages aussi différents que La Fayette, Marmont, Talleyrand, Caulaincourt, la reine Hortense, Joseph et Jérôme Bonaparte ont, entre autres, donné la première impulsion à l’historiographie de la Révolution et de l’Empire, en dialoguant avec des historiens majeurs comme Thiers, Michelet ou Lamartine.

Leurs échanges, parfois bienveillants et plus souvent critiques, ont laissé à la postérité des sources méconnues, qui permettent de mieux comprendre comment s’écrivait l’histoire au XIX^e siècle, tout en formant un matériau extraordinaire pour les historiens actuels.