Philemona Williamson, The Borders of Innocence

Au cours de sa prestigieuse carrière longue de plus de quarante ans, l’artiste américaine Philemona Williamson a créé un ensemble d’œuvres suggestives et fascinantes qu’elle décrit comme des « poèmes visuels ». Passés au tamis de la mémoire, ses récits opaques rappellent la beauté, le drame et les aléas de l’innocence. Corps juvéniles, jouets, flore et faune flottent et s’ébattent dans des paysages oniriques aux couleurs vives. Mais la mémoire est une narratrice peu fiable et les histoires captivantes de l’artiste sont fragmentées, mystérieuses et ouvertes à l’interprétation.

Philemona Williamson a vécu et travaillé toute sa vie à New York et dans les environs du nord du New Jersey. Son talent artistique s’est développé dès l’adolescence. En 1969, elle a commencé à étudier l’art au Bennington College dans le Vermont. Là, elle se rend compte que l’abstraction américaine est valorisée, alors qu’elle-même est plus intéressée par la représentation de figures. Elle poursuit ses études à l’université de New York, où son intérêt pour la peinture figurative et narrative commence à s’épanouir. Elle s’imprègne d’œuvres d’artistes historiques tels que Piero della Francesca, Jérôme Bosch, Jacques-Louis David, Gustave Courbet, Diego Rivera, Paula Rego et Benny Andrews, qui nourrissent sa vision singulière. Au cours de sa carrière, Philemona Williamson a enseigné l’art dans plusieurs universités américaines, a reçu des bourses, de nombreuses subventions et des prix. Mais elle est avant tout une peintre et, au cours des trente-cinq dernières années, ses œuvres ont fait l’objet d’expositions individuelles et collectives dans des musées et des galeries à travers les États-Unis.

En tant qu’artiste afro-américaine travaillant aux États-Unis, elle a été contrainte de s’engager sur les questions politiques et historiques liées à la race et au racisme. Cependant, même si l’artiste a certainement connu le climat de ségrégation raciale de l’Amérique, son œuvre à plusieurs niveaux de lecture est enracinée dans l’expérience complexe de son enfance unique. Ses souvenirs l’ont inspirée pour examiner les thèmes communs de l’adolescence qui transcendent les frontières raciales et sexuelles. Elle le formule ainsi :

« Je pense que les personnes de couleur ne devraient pas être réduites ou définies par leur histoire. Notre histoire de résilience et de persévérance est une inspiration qui me donne envie de peindre et de développer mes propres récits. C’est le point de départ d’une multitude de possibilités pour créer des narrations qui vont bien au-delà de notre histoire récente, dans un avenir plein de possibilités (1). »