BURT LANCASTER ET TELLY SAVALAS

Alors essentiellement réalisateur de TV, John Frankenheimer signe avec « LE TEMPS DU CHÂTIMENT » son premier long-métrage important et aussi le début de sa collaboration avec la star/producteur Burt Lancaster, acteur « difficile » s’il en fut !

C’est une œuvre sincère et parfois quasi-documentaire dans son approche, confrontant un procureur ambitieux à un cas d’assassinat sordide : les membres d’un gang de délinquants juvéniles new-yorkais ont assassiné sans raison un jeune aveugle portoricain. Pro-peine de mort, psychorigide et légèrement obséquieux avec son boss (Edward Andrews), Lancaster joue un personnage complexe. Lui-même vient des quartiers défavorisés, il refuse de porter son véritable nom italien. Il replonge néanmoins dans les « mean streets » de son enfance pour son enquête et va découvrir que la vérité n’est jamais aussi simple qu’on peut le croire. Pendant le procès, entamé par ce qu’il a découvert, abîmé physiquement par un passage à tabac carabiné, il va peu à peu changer de camp et pratiquement faire le travail de la défense. Belle prouesse scénaristique rendue crédible par un Lancaster impérial d’autorité, dissimulant sa fragilité et sa honte derrière un masque viril. Un très beau personnage entouré d’une imposante distribution : Dina Merrill parfaite en épouse libérale se dressant contre lui, Telly Savalas en flic sarcastique, John Davis Chandler irremplaçable en « racaille » raciste. Seule Shelley Winters (qui avait remplacé Lee Grant en dernière minute) est atrocement mal distribuée dans le rôle de la mère d’un des meurtriers et « ex » de Lancaster. Porté par le sens inné du cadrage de Frankenheimer, sa maîtrise du montage et par un noir & blanc splendide de Lionel Lindon, vétéran des séries télé, « LE TEMPS DU CHÂTIMENT » est un film puissant et généreux dont les thématiques : les zones de non-droit, la jeunesse à la dérive, les insuffisances de la justice, le communautarisme, sont toujours d’actualité 60 ans plus tard.

DINA MERRILL, BURT LANCASTER, PILAR SEURAT, JOSÉ PÉREZ, EDWARD ANDREWS ET TELLY SAVALAS