Un certain nombre de cultures anciennes croyaient en un cycle d’âges successifs dans lequel nous descendons progressivement d’un état de perfection spirituelle et d’abondance matérielle jusqu’à un état d’ignorance et de pénurie. Dans l’Inde ancienne, on appelait cela le cycle des Yugas. La doctrine des cycles nous dit que nous vivons actuellement dans le Kali Yuga, l’âge des ténèbres, le cycle dans lequel la vertu morale et les capacités mentales atteignent leur point le plus bas.

Le Mahabharata décrit le Kali Yuga comme la période où l’« âme du monde » prend une teinte noire ; il ne reste qu’un quart de la vertu totale, qui diminue lentement jusqu’à devenir nulle à la fin du Kali Yuga. Les hommes se tournent vers la méchanceté ; la maladie, la léthargie, la colère, les calamités naturelles, l’angoisse et la peur de la pénurie dominent. La pénitence, les sacrifices et les observances religieuses tombent en désuétude. Toutes les créatures dégénèrent. Le changement passe sur toutes les choses, sans exception.

https://www.college-de-france.fr/site/frantz-grenet/guestlecturer-2014-12-11-14h30.htm

Vincent EltschingerDirecteur d'études à l'École Pratique des Hautes Études de Paris

...

Au tournant de notre ère et dans des circonstances qui demeurent obscures, des milieux brahmaniques orthodoxes mettent en place un dispositif cosmologique, celui des quatre « âges » (yuga), que rien ne remplacera plus dans l’imaginaire indien. Le système trouve des expressions abouties dès les fameuses Lois de Manu (Manusmṛti, IIIe siècle), certaines sections récentes du Mahābhārata (IIIe siècle ?) et les couches les plus anciennes des Purāṇa (« récits d’antiquités », IIIe-IVe siècle). Selon cette conception, tout « microcycle » cosmique (une période d’environ douze mille ans) se compose de quatre âges successifs, de l’« âge d’or » (kṛtayuga) à l’« âge de la discorde » (kaliyuga ;la nomenclature des quatre âges est empruntée à celle du jeu de dés, du coup gagnant au coup perdant), ponctué lui-même d’un yugānta ou fin du dernier âge. Dans sa valorisation purement cosmologique, ce modèle quaternaire se limite à une description de la dégradation religieuse (avant tout rituelle), morale, intellectuelle et physique de l’humanité. Le dispositif ne tarde toutefois pas à fournir un cadre à l’eschatologie brahmanique et à alimenter des prédictions apocalyptiques dont la plupart s’interprètent sans trop de mal comme autant de prophéties ex post facto décrivant un environnement socio-religieux, moral, politique et économique en crise.

...

Cette appropriation bouddhique du kaliyuga échappe à toute explication unitaire. Elle reflète des impératifs polémiques aussi bien que les anxiétés de milieux dont, en Inde ancienne du moins, nous ignorons tout, y compris leur localisation dans le temps et l’espace. Peut-être ne se trompe-t-on pas trop en invoquant la possible « popularité » et la plasticité de la rhétorique liée aux yugas, représentés d’assez bonne heure, quoique sans détail, dans l’épigraphie. Moins intimement lié au dogme et partant doctrinalement plus souple, le kaliyuga a pu sembler une représentation à la fois plus ouverte et mieux à même de frapper les esprits. Des recherches futures permettront on l’espère d’articuler ou de superposer, comme on le fait du Tibet, de Khotan ou du monde sino-japonais, prophéties apocalyptiques et configurations historiques.