San Francisco. Une femme arrive dans le bureau des détectives Samuel Spade et Miles Archer.

Elle souhaite qu'on retrouve sa sœur qui, soi-disant, aurait fugué avec un certain Floyd Thursby. Archer est assassiné dès le début de son enquête ainsi que Thursby.

Les soupçons se portent dans un premier temps sur Sam Spade qui a une liaison avec la femme de son collègue défunt.

En fait, tous ces meurtres tournent autour d'une mystérieuse statuette d'un faucon qu'une bande d'aventuriers sans scrupules cherche à s'approprier par tous les moyens..