Un bouquiniste suscite l’admiration de la Vienne du début du XXème siècle par l’immensité de son savoir. La guerre de 14-18 va bouleverser son destin. Vienne du début du siècle, il n’est pas un bibliophile qui ne connaisse Jakob Mendel, catalogue vivant de l’ensemble du savoir imprimé. Monomaniaque à la mémoire prodigieuse, affreusement peu doué en affaires, il est affligé d’une boulimie bibliographique qui fait de lui un homme précieux. Mais la guerre va plonger cet homme pacifiste dans une cruelle violence et une absurdité désespérante.