La figure de la Terre

Le contexte géopolitique contemporain invite à reconsidérer la manière dont les nations collaborent sur des projets scientifiques à travers l’Histoire. Les relations entre la France et l’Angleterre, faites de rivalités mais aussi de coopérations fécondes, en offrent un exemple remarquable. C’est dans cette esprit que l’Académie des sciences et la Royal Society organisent conjointement une exposition consacrée à une question scientifique majeure débattue durant plusieurs siècles : la détermination de la forme et des dimensions de la Terre.

Si la sphéricité de la Terre est connue depuis l’Antiquité, les savants ont affiné ce modèle grâce à de nouvelles théories et à des mesures de plus en plus précises. À partir du 17e siècle, Français et Anglais s’engagent dans un débat sur la nature précise de cette sphère et sur son aplatissement éventuel aux pôles. Voltaire résume ce vaste débat en 1734 dans ses Lettres philosophiques : « À Paris, vous vous figurez la Terre faite comme un melon ; à Londres, elle est aplatie des deux côtés ». Les échanges nourris entre la Royal Society, fondée à Londres en 1660, et l’Académie des sciences, fondée à Paris en 1666, illustrent le rôle essentiel de la confrontation raisonnée des hypothèses et de la circulation des instruments, des données et des idées dans l’élaboration des savoirs scientifiques.

Cette exposition réunit, pour la première fois en France, documents d’archives, publications et instruments scientifiques conservés par les deux académies, avec des apports des bibliothèques Mazarine & de l’Institut de France. Elle retrace les démarches théoriques, expérimentales et observationnelles développées de part et d’autre de la Manche pour mesurer, modéliser et comprendre la forme de la Terre, du 17e siècle à nos jours.

Si les conclusions défendues par les savants anglais se sont révélées exactes, cette longue controverse rappelle que la science progresse par le débat, la réfutation et l’amélioration progressive des modèles, dans un cadre où le désaccord n’exclut ni le respect mutuel ni la coopération intellectuelle.

Une exposition conçue par l’Académie des sciences et la Royal Society,
avec le concours des bibliothèques Mazarine & de l’Institut de France.