Le visiteur est invité à explorer les aspects majeurs de la culture humaniste lors de la Renaissance : le rôle fondateur joué au XIVe siècle par Pétrarque et sa bibliothèque ; la redécouverte des textes antiques, le travail d’édition et de traduction ; la promotion nouvelle d’action et de création chez l’être humain... Tout au long du parcours, manuscrits calligraphiés et livres imprimés sont replacés dans le dialogue que l’art du livre de la Renaissance ne cesse d’entretenir avec l’ensemble des arts plastiques et visuels du temps : peinture et sculpture, art de la médaille et de la reliure, gravure et dessin.
Le parcours présente plus de 200 œuvres comprenant des manuscrits, des livres imprimés, des estampes, des dessins, des peintures, des sculptures et objets d’art, des monnaies et médailles. Issues des collections de la BnF et de prêts extérieurs de grandes collections parisiennes, elles plongent le visiteur dans l’univers de pensée et le monde des humanistes de la Renaissance.