tudiée par l'histoire sociale et culturelle, la fascinante figure du fou, qui faisait 

partie de la culture 

visuelle des hommes du Moyen Âge, l'a rarement été du point de vue de

l'histoire

 de l'art : pourtant 

entre le XIII^e et le milieu du XVI^e siècle, la notion de folie a inspiré et stimulé

la création

 artistique, aussi

 bien dans le domaine de la littérature que dans celui des arts visuels.

Cette exposition ambitieuse et stimulante entend aborder la figure

typiquement 

médiévale du fou à 

travers ses représentations. Elle rassemblera au sein d’un parcours

chronologique et 

thématique plus 

de 300 œuvres : sculptures, objets d'art (ivoires, coffrets, petits bronzes),

médailles, 

enluminures, 

dessins, gravures, peintures sur panneau, tapisseries.

Pour le grand public, l'art médiéval est essentiellement religieux. Pourtant,

c'est 

le Moyen Âge qui a 

donné corps à la figure subversive du fou. Si elle prend ses racines dans

la pensée

 religieuse, elle s'est 

épanouie dans le monde profane pour devenir à la fin de la période un

élément essentiel 

de la vie sociale urbaine.

Pour l'homme médiéval, la définition du fou est donnée par les Écritures,

en particulier

 le premier vers 

du psaume 52 : « Dixit insipiens... » (L'insensé a dit en son cœur :

« Il n’y a pas de Dieu ! »).

 La folie est

 avant tout méconnaissance et absence d'amour pour Dieu. Inversement,

il existe aussi des 

« fous de Dieu »,

 tel saint François. Au XIIIesiècle, la notion est donc inextricablement liée

à l'amour et à 

sa mesure ou

 démesure, d'abord dans le domaine spirituel, puis dans le domaine terrestre.

Le thème de la folie de l'amour hante les romans de chevalerie (celle d’Yvain,

de Perceval, 

de Lancelot ou

 de Tristan) et leurs nombreuses représentations, notamment dans les

enluminures et les 

ivoires. Bientôt, 

le personnage du fou s'immisce entre l'amant et sa dame : il est celui qui

dénonce les valeurs

 courtoises et 

met l'accent sur le caractère lubrique, voire obscène, de l'amour humain.

De mystique ou de symbolique qu'il était, le fou se « politise » et se «

socialise » : au XIV^e

 siècle, le fou de cour 

devient l’antithèse institutionnalisée de la sagesse royale et sa parole

ironique ou critique 

est acceptée. Une 

nouvelle iconographie se met en place et on reconnaît le fou à ses attributs :

marotte, habit

 rayé ou mi-parti,

 capuchon, grelots.

Le XV^e siècle est celui de l'expansion formidable de la figure du fou, liée

aux fêtes 

carnavalesques et au folklore. 

Associé à la critique sociale, le fou sert de véhicule aux idées les plus

subversives. Il joue

 également un rôle dans

 les tourments de la Réforme : dans ce contexte, le fou c'est l'autre

(catholique ou protestant). 

Au tournant du

 Moyen Âge et de la Renaissance, sa figure est devenue omniprésente,

ainsi que le montre l’art 

de Bosch puis 

celui de Bruegel.

A l’époque moderne, la figure du fou institutionnel semble s’effacer

progressivement, remplacé

 dans les cours

 d’Europe par le bouffon ou le nain. Dès le milieu du siècle des Lumières,

la folie prend sa 

revanche pour apparaître

 sous d’autres formes, moins contrôlées. L’exposition se conclura par

une évocation du regard 

porté par le XIX^e siècle 

sur le Moyen Âge par le prisme du thème de la folie, mais avec

l’éclairage tragique, voire cruel, 

que lui ont conféré les

 révolutions politiques et artistiques.