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François-Xavier Gbré aime les traces. Depuis une quinzaine d’années, il photographie les empreintes de l’activité humaine dans le paysage et l’architecture du continent africain. En 2023, dans le cadre du programme international de soutien à la photographie Latitudes développé par la Fondation d’entreprise Hermès, il a entrepris de parcourir la voie ferrée qui traverse la Côte d’Ivoire du nord au sud. La ligne a été construite durant la colonisation française dans le but d’extraire les richesses naturelles du pays afin de les acheminer vers le port d’Abidjan, puis la métropole. Les photographies de Gbré sont chargées d’une forme d’historicité latente constituée de multiples strates temporelles superposées : la période coloniale, les années qui ont suivi l’Indépendance et les évènements plus récents.

Radio Ballast est le titre du projet. Radio désigne l’appareil transmettant des informations et ballast le lit de rocailles sur lequel reposent les rails. Dans le jargon des cheminots, l’expression désigne des rumeurs d’origine inconnue : des nouvelles vagues et infondées, mélange de présupposés et de ragots, des strates de discours entremêlés et souvent contradictoires. Il est plus commode de penser qu’elles émanent du rail lui-même. L’Histoire ressemble souvent à une telle rumeur. Elle n’est jamais simple, mais bien plus volontiers diverse, entremêlée, ou diffractée. Il revient à l’artiste d’en proposer des formes de synthèse. C’est cela précisément que François-Xavier Gbré a cherché à figurer ici.

De 1975 à 1986, la photographe allemande Sibylle Bergemann a accompagné l’élaboration du monument à Marx et Engels à Berlin-Est. Ce projet, formulé au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et de la création de la République démocratique allemande (RDA), est finalement confié en 1973 au sculpteur Ludwig Engelhardt, qui s’entoure de plusieurs autres artistes.

Bergemann travaille d’abord de façon informelle, puis obtient une commande du ministère de la Culture en 1977. Pendant onze années, elle photographie les étapes du processus, des premières maquettes jusqu’à l’inauguration du monument, le 4 avril 1986.

Malgré la publication, dès 1983, de certaines images dans la presse et leur présentation dans une exposition officielle, ce n’est qu’une fois la commande achevée que Bergemann se réapproprie pleinement le fruit de son travail. Parmi plus de 400 pellicules développées, elle retient douze photographies, réunies sous le titre Das Denkmal (Le Monument). Celles-ci révèlent un langage visuel aux antipodes des canons officiels. Dans une perspective post-communiste, la déconstruction des héros et l’ironie à l’œuvre ont un caractère préfigurateur. Pourtant, nul ne pouvait prédire la chute du mur de Berlin, deux ans plus tard. S’appuyant sur une objectivité rigoureuse, Bergemann a su éviter la censure et traduire de façon laconique mais implacable l’obsolescence d’une idéologie.