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Au début du XIXe siècle, la cathédrale, vieille de plus de 500 ans, se dégrade. Vandalisée et peu entretenue, on envisage même de la démolir.

En 1831, le roman Notre Dame de Paris de Victor Hugo fait du monument le personnage principal, et de cet immense succès littéraire naît un mouvement populaire pour la défense et la sauvegarde de la cathédrale.

Un ambitieux chantier de restauration est alors conduit par l’architecte Viollet-le-Duc de 1844 à 1864. 

Il souhaite rester fidèle au monument médiéval mais s’autorise quelques créations. Il s’inspire notamment du roman de Victor Hugo pour dessiner les sculptures, en particulier les monstres qui ornent les hauteurs de la cathédrale. 

Les premiers photographes sont les témoins de cette histoire et documentent de nombreuses étapes de la restauration. Tout comme le célèbre roman de Victor Hugo et l’architecture audacieuse de Viollet-le-Duc, ces images contribuent à inscrire la cathédrale à la postérité. L’édifice est admiré du monde entier comme en témoigne l’émotion mondiale provoquée par l’incendie du 15 avril 2019.

L’exposition retrace ce tournant de l’histoire de Notre-Dame qui a abouti à sa restauration au XIXe siècle. Imaginée telle une véritable invitation à remonter le temps, le film « Notre Dame Éternelle », présenté par Orange, ainsi que les reconstitutions 3D, les reproductions et dispositifs numériques, ponctuent le parcours de l’exposition et plongent les visiteurs dans l’univers de Notre-Dame, au cœur de la Crypte archéologique de l’île de la Cité située sous le parvis de la cathédrale.