Eva Gonzalès méritait bien son exposition. Peintre parisienne de la seconde moitié du XIXᵉ siècle, seule élève qu'Édouard Manet ait jamais acceptée dans son atelier, elle n'avait pourtant jamais eu les honneurs d'une rétrospective. 

On connaît souvent Gonzalès de loin, via les noms de Berthe Morisot ou Mary Cassatt, avec lesquelles on la range machinalement dans la catégorie des "femmes impressionnistes". Le parcours proposé ici prend le contrepied de cette lecture un peu commode. Née à Paris dans une famille de la grande bourgeoisie intellectuelle, elle grandit entourée de gens de lettres et d'artistes, son père étant le romancier Emmanuel Gonzalès. C'est par l'intermédiaire du peintre belge Alfred Stevens qu'elle rencontre Manet en 1869 et devient sa seule et unique élève. Une relation artistique exceptionnelle, dont on mesure ici toute la profondeur.

Si l'influence de Manet est perceptible dans le choix d'une palette contrastée, d'une facture libre peu soucieuse de détails et d'une iconographie ancrée dans le présent, Gonzalès creuse une voie intimiste qui lui appartient en propre, attachée à la représentation de l'existence des femmes de son milieu. Portraits de sa sœur Jeanne, scènes domestiques, lumière normande étudiée en plein air pendant la guerre franco-prussienne : sa peinture avance à son propre rythme, sans chercher à coller aux étiquettes du moment. Malgré l'orientation impressionniste de plus en plus marquée de son travail, elle refuse de participer aux Salons impressionnistes, suivant en cela l'attitude de Manet, qui demeura toujours son mentor.