Du 6 février au 1er mars 2025, la Galerie Vallois du 41 rue de Seine présente l’artiste béninois Benjamin Déguénon, qui revient avec un ensemble inédit de 26 céramiques réalisées en résidence au printemps dernier.

C’est à Terrail, espace de céramique et art contemporain à Vallauris, que pendant cinq semaines l’artiste a pu découvrir et travailler l’argile pour la première fois, ajoutant ainsi une nouvelle dimension à sa pratique pluridisciplinaire.

Né en 1982 à Abomey, Benjamin Déguénon vit aujourd’hui à Cotonou. Autodidacte, il s’est perfectionné auprès de Dominique Zinkpé, et s’exprime à travers le dessin, la sculpture et l’installation. Son envie de faire de la céramique remonte à sa rencontre en 2014 avec l’artiste céramiste Olivia Barisano, qui fondera à Vallauris en 2019 l’espace Terrail dont elle assure la direction artistique. Elle propose alors de lui transmettre son savoir ; le projet aboutira dix ans plus tard.

Enfant, Benjamin prenait plaisir à réaliser des sculptures plates en latérite, la terre rouge d’Abomey. À Vallauris, il retrouve ces souvenirs et sensations. Il vit le travail de la terre comme un retour aux sources mais également comme une expérience philosophique profonde : “ C’est la terre qui nous porte, c’est la terre qui nous nourrit, elle est tout pour nous. Et à la fin, on retourne à la terre. Si je suis arrivé à la céramique, c’est pour rendre hommage à cette Terre qui nous porte. ”

Cette série de céramiques est une mise en abyme de ses dessins, auxquels l’artiste souhaitait “ donner forme ” ; une mythologie personnelle que l’on retrouve “ tatouée ” à la surface des créatures de grès, qui puise autant dans la vie quotidienne, dans son propre vécu, que dans la culture et la spiritualité béninoises, fortement marquées par le vaudou.

Pièce maîtresse de l’exposition, Le Traversé livre un autoportrait chimérique de l’artiste, un homme qui a traversé les expériences, les continents, enrichi par les rencontres humaines et la découverte de cultures différentes, qui a appris la patience et l’amour de la terre. Entre frénésie urbaine et jungle primordiale, entre tradition et modernité, on croise pêle-mêle un homme avec une poussette, un groupe attablé, un avion, une voiture, un scooter, une sirène, des créatures à deux ou trois têtes, une route qui se transforme en crocodile, des reptiles, une tête de mort, des animaux fantastiques cornus, ailés, griffus, une étoile, la lune, des seins, une croix, un chemin de fer/ cicatrice… Autant de personnages, de scènes qui se juxtaposent, s’entremêlent sur plusieurs niveaux, portés par une puissante énergie vitale.

S’il comporte toujours une part sombre, mise à distance par une imagerie plus apaisée, cet ensemble de céramiques traduit surtout une jubilation propre au monde de l’enfance à travers l’explosion des couleurs, la fantaisie, la richesse de l’imaginaire, la douceur des formes rondes. Une sérénité qui culmine avec Irréalité, ces petits groupes d’animaux en grès brut épuré dont émane une grande tendresse. L’équilibre de la maturité ? “ Il m’a fallu toute une vie pour apprendre à dessiner comme un enfant " disait Picasso…

Benjamin Déguénon a participé à de nombreuses expositions collectives et personnelles au Bénin, au Sénégal, au Togo et en France. Ses œuvres se retrouvent dans plusieurs collections et publications internationales sur l’art béninois.

Camille Bloc