Paris, les années 1880. Jeune provincial sans le sou, Georges Duroy débarque avec l’ambition de se faire un nom. Faisant ses armes au journal La Vie Française, l'opportuniste devient une plume qui fait et défait les réputations. Mais derrière cette façade se cache en vérité un homme aux ambitions sans limites, prêt à tout pour réussir. Dans son ascension sociale, cinq héroïnes vont tour à tour l'initier et l'aider dans sa carrière, œuvrant dans l'ombre. Séduisant successivement ces femmes influentes, toutes lui attribueront le surnom de "Bel-Ami" et lui permettront de s'élever au-dessus de sa condition.