Italie 1971, l’opinion publique se passionne pour les affaires de justice. Risi et ses scénaristes, Age et Scarpelli, s’attaquent à leur manière à un sujet « sérieux », à « l’une des plaies du pays ». L’histoire d’un affrontement entre un petit juge intègre et un industriel véreux, Au nom du peuple italien est construit sur plusieurs strates, entre la farce et la fiction politique. Sous ses apparences comiques, une intrigue policière, qui fait aussi la part belle au duel de deux monstres sacrés, dont le seul jeu détermine le rythme de la mise en scène. Tognazzi et Gassman, en très grande forme, campent des personnages ambigus, produits d’une société corrompue dans un pays en pleine décadence, qui vont se révéler irrécupérables. Avec son final très fort qui confère au film un caractère profondément pessimiste et d’une évidente misanthropie, Au nom du peuple italien est un grand Risi et l’un des plus féroces.