La situation insulaire de l'Ile-Saint-Denis y rend tout extraordinaire et la Seine en détermine la vie sociale et économique. Ce grand croissant de terre, enserré entre les deux bras du fleuve, aux rives champêtres qui inspirèrent Manet et Sisley, a longtemps été assimilé à Saint-Denis. Or, si l'ancien village dépendait effectivement de la juridiction des abbés de Saint-Denis, l'Ile-Saint-Denis a toujours été un village puis, une commune, indépendante, ayant sa propre administration. L'Île-Saint-Denis est, en France, la seule île fluviale qui soit une entité communale.

Une cure en l'île

Jusqu'au XVIIIe siècle, les habitants de l'Ile-Saint-Denis ne possèdent ni paroisse, ni chapelle. Ils dépendent de la paroisse Saint-Marcel à Saint-Denis. Cette situation rend fort incommode l'observation du culte car la chapelle est éloignée et le passage ne peut s'effectuer que par voie d'eau : messe dominicale, décès ou tout autre cérémonie demeurent impossibles sans bateau. Après avoir présenté plusieurs requêtes, les habitants de l'île reçoivent, en 1620, l'autorisation du cardinal de Retz de construire une chapelle qui, dans un premier temps, serait une sorte « d'annexe » de la paroisse Saint-Marcel. Cette nouvelle chapelle est desservie par le curé de la paroisse mère. Cet incontestable progrès présente rapidement des inconvénients et le cardinal se résout à transformer cette chapelle en église paroissiale. Un pasteur est désigné pour la gouverner en permanence et, en juin 1668, l'ancienne « annexe » devient officiellement une cure à part entière sous le vocable de Saint-Sébastien.

La vie culturelle y a toute sa place : Centre Jean Vilar, cinéma, théâtre, école de musique, expositions, bibliothèque municipale riche et active. La "Promenade des Impressionnistes", – Alfred Sisley peignit L’Ile-Saint-Denis –, réservée aux piétons, longe le petit bras de la Seine et mène de la zone urbanisée au magnifique Parc départemental de l’Ile-Saint-Denis. On peut également admirer à l'Ile-Saint-Denis l'église Saint-Pierre, une église pour les bateliers.