Le virus du Sida (VIH) pénètre dans le corps par voie sexuelle, sanguine ou est transmis de la mère à l’enfant. Ce virus va ensuite envahir certaines cellules du système immunitaire de l'organisme : les lymphocytes T CD4, qui jouent un rôle fondamental dans la défense de l’organisme contre les microbes.

Le VIH se développe et se multiplie à l'intérieur de ces cellules, entraînant leur destruction. La destruction des lymphocytes T CD4 conduit à une détérioration du système immunitaire qui ne peut plus remplir son rôle : lutter contre les infections.

Les infections associées à une immunodéficience sévère sont baptisées "infections opportunistes" car elles se développent du fait de l’incapacité du système immunitaire à lutter contre leur développement.
Le VIH infecte aussi d’autres cellules : les macrophages, certaines cellules nerveuses ou musculaires…

Le terme de sida s’applique aux stades les plus avancés de l’infection à VIH, définis par la survenue de l’une ou de plusieurs des vingt infections opportunistes ou cancers liés au VIH.

Parmi les infections bactériennes, la plus courante est la tuberculose qui peut être due à une contamination récente ou à une réactivation d’une maladie ancienne.

Pour les virus, il s’agit en général de réactivations du virus de la varicelle et du zona, pour les parasites, les plus souvent en cause sont Toxoplasma gondii (responsable de la toxoplasmose), Pneumocystis carinii (à l’origine d’infections respiratoires) et des parasites digestifs.

Enfin, certaines personnes pourront être atteintes de cancers : sarcome de Kaposi (lié à une infection par le virus HHV8) ou lymphomes par multiplication des cellules souches des globules blancs.

Selon les estimations de l’OMS et de l’ONUSIDA, 33,4 millions de personnes vivaient avec le VIH fin 2008.
Cette même année, près de 2,7 millions de personnes ont été infectées et 2 millions sont décédées du sida, dont 280 000 enfants. Les deux tiers des infections à VIH touchent l’Afrique subsaharienne.