La première exposition impressionniste a eu lieu le 15 avril 1874 à Paris. Elle réunit des artistes comme Monet, Renoir, Degas, Morisot, Pissarro, Sisley ou encore Cézanne qui ont bien décidé de s'affranchir des règles en dehors des voies officielles : l’impressionnisme est né. Pour célébrer cet anniversaire, le musée d’Orsay présente quelque 130 œuvres, et porte un regard neuf sur cette date-clé, considérée comme le coup d’envoi des avant-gardes. L'exposition propose ainsi de retracer l’avènement d’un mouvement artistique surgi dans un monde en pleine mutation.

Le parcours fait le point sur les circonstances ayant mené 31 artistes à se réunir pour exposer ensemble leurs œuvres en 1874 lors de l'évènement qui constituera la première exposition impressionniste. Ces œuvres sont mises en perspective avec des tableaux et sculptures montrés au même moment au Salon officiel. Cette confrontation permet de restituer le choc visuel des œuvres mais aussi de le nuancer. Que s’est-il passé exactement en ce printemps 1874 à Paris, et quel sens donner aujourd’hui à une exposition devenue mythique ?